当带电颗粒浸没于某种离子溶液中时，其表面被液相中的相反电荷离子所包围，以静电平衡颗粒的净表面电荷。带电粒子表面在液体中吸引带相反电荷的反离子。这导致双电层的形成。其中由刚性连接的抗衡离子组成的紧密层，其次为松散的附着离子：当颗粒被诱导相对于流体相移动时，在溶液的大部分与剪切表面之间建立电位差。剪切表面是颗粒周围的区域，其中刚性附着在带电粒子上的反离子与松散附着的抗衡离子在空间上分离。这种电位差叫流动电位。

电解质溶液在压力梯度下受迫流过毛细管或由颗粒样品堆积形成的多孔塞。在毛细管两端即可产生可测量的流动电位（△E）。它与zeta 电位有关，以弓表示。Zeta 电位是一种界面特性，对于理解固体材料在很多工艺技术处理方面非常重要。Zeta 电位给出了固体表面电荷、吸附性质等的信息。